공감의 한계: 우리는 타인을 얼마나 이해할 수 있을까?
들어가며 — 아이를 이해한다는 착각
아이가 세 살 무렵, 어린이집에서 아이가 친구를 깨물었다는 연락이 왔다.
집에서 그런 모습을 본 적이 없어서 당황했다.
선생님께 미안하고, 상대 아이 부모님께 미안하고, 내가 뭘 잘못 키운 건가 싶었다.
아이에게 물었다. "왜 친구를 때렸어?" 아이는 한참 있다가 말했다. "내 거 가져갔어." 그 짧은 한 마디에 나는 한 박자 멈췄다.
아이의 세계에서 그것은 충분한 이유였다.
그런데 나는 그 이유를 묻기 전에 이미 "이 아이가 왜 이러지?"라고 판단하고 있었다.
나는 아이를 이해한다고 생각했지만, 실제로는 내 기준으로 아이를 해석하고 있었다.
공감이란 무엇인가
현대 심리학은 공감을 크게 두 가지로 구분한다.
1. 인지적 공감(Cognitive Empathy)
타인의 관점에서 상황을 이해하는 능력. 머리로 파악하는 것.
2. 정서적 공감(Affective Empathy)
타인의 감정을 함께 느끼는 능력. 슬픔을 보면 함께 슬퍼지는 것.
이 두 가지는 함께 작동하기도 하지만, 분리되기도 한다.
인지적 공감은 높지만 정서적 공감은 낮은 사람도 있다.
반대로 정서적 공감이 너무 강한 사람은 타인의 고통에 압도되어 번아웃을 겪기도 한다.
거울 뉴런
공감의 신경학적 기반 1990년대, 이탈리아 신경과학자 자코모 리촐라티(Giacomo Rizzolatti)의 연구팀은 원숭이 뇌에서 거울 뉴런(Mirror Neuron)을 발견했다. 원숭이가 직접 어떤 행동을 할 때도, 다른 원숭이가 같은 행동을 하는 것을 볼 때도 동일하게 활성화되는 뉴런들. 아이가 넘어져서 우는 것을 볼 때 내 가슴이 철렁하는 것, 아이의 웃음을 보면 나도 모르게 따라 웃게 되는 것. 이것이 거울 뉴런 시스템과 관련될 수 있다.
공감의 한계
우리는 결코 타인이 될 수 없다 철학자 토마스 네이글(Thomas Nagel)은 말했다.
우리는 박쥐가 된다는 것이 어떤 느낌인지 결코 알 수 없다고. 주관적 경험의 세계는 객관적 지식으로 완전히 접근할 수 없다. 이것은 인간 사이에서도 마찬가지다. 나는 아이가 느끼는 공포를 완전히 알 수 없다. 아이는 내가 느끼는 피로를 완전히 알 수 없다. "나는 네 기분을 완전히 이해해"라고 말하는 것보다, "나는 완전히 이해할 수는 없지만, 네 말을 듣고 싶어"라고 말하는 것이 오히려 더 진정한 연결을 만든다. 아이를 키우면서 배운 가장 중요한 것 중 하나다. 내가 이해했다고 생각하는 순간, 나는 사실 이해를 멈춘 것일 수 있다. 타인을 이해하는 더 나은 방법
① 완전한 이해가 불가능하다는 것을 인정하기이해하는 척 하는 것보다 이해하려는 노력을 보여주는 것이 중요하다.
② 호기심을 갖기"그게 어떤 느낌이었어?"라고 묻고, 그 대답을 경청하는 것. 내 경험으로 빠르게 해석하지 않는 것.
③ 판단을 잠시 미루기"그건 네가 너무 예민한 거야", "그 정도는 괜찮은 거 아니야?" 이런 말들은 공감이 아니라 평가다.
인문학적 시선
레비나스의 타자 프랑스 철학자 에마뉘엘 레비나스(Emmanuel Lévinas)는 타인을 이해하는 것의 한계를 윤리적 차원으로 끌어올렸다. 그에게 타인은 결코 완전히 이해되거나 동화될 수 없는 존재다. 타인의 얼굴을 마주하는 것은, 내가 이해할 수 없는 무한을 마주하는 것이다. 그리고 바로 그 이해할 수 없음이 윤리의 토대가 된다. 아이의 얼굴을 바라볼 때 나는 가끔 그 깊이를 알 수 없다는 느낌을 받는다. 이 작은 사람이 지금 무엇을 느끼는지, 세상을 어떻게 보는지. 완전히 알 수 없지만, 알려고 계속 가까이 다가가는 것. 그것이 사랑과 공감의 본질일 수 있다. 마치며 공감은 완전한 이해가 아니다. 그것은 이해에 도달하려는 끊임없는 여정이다. 아이가 왜 친구를 때렸는지 알게 된 후, 나는 달라졌다. 먼저 묻기 시작했다. "어떤 일이 있었어?" 판단하기 전에. 그 대화들이 쌓여서 아이와 나 사이의 공간을 조금씩 좁혀갔다. 당신은 가장 가까운 사람을 이해하려고 얼마나 자주 묻고 있나요?
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