꿈 해석의 역사와 현대의 신경과학

꿈 해석의 역사와 현대의 신경과학
들어가며 — 아이 꿈을 꾸기 시작한 날부터

아이를 낳고 나서 꿈이 달라졌다.
임신 중에는 아이가 다치는 꿈을 자주 꿨다.
낳고 나서는 아이를 잃어버리는 꿈, 아이가 위험에 처하는 꿈이 반복됐다.
새벽에 벌떡 일어나 아이 숨소리를 확인한 적이 몇 번인지 모른다.
심장이 쿵 내려앉는 그 감각. 꿈인데도 온몸이 식은땀으로 젖어있었다.
처음에는 내가 예민한 줄 알았다. 걱정이 너무 많아서, 불안한 엄마라서.
그런데 주변 육아를 하는 친구들이나 동생들에게 물어보니 저마다 그런 경험이 있다는 것이다.
심지어 아이가 다 큰 아는 언니도 종종 그런 꿈을 꾼다는 것이다..

왜 우리는 엄마가 된 후 이런 꿈을 꾸는 걸까. 이 꿈들은 무엇을 말하는 걸까.
꿈은 단순한 뇌의 잡음인가, 아니면 우리에게 무언가를 말하려는 것인가.

꿈의 역사 — 신의 언어에서 무의식의 창까지

인류는 오래전부터 꿈에 매혹되었다. 고대 이집트와 메소포타미아에서 꿈은 신의 메시지였다. 기원전 2000년경 메소포타미아의 《길가메시 서사시》에는 꿈이 예언적 메시지로 등장한다. 이집트에는 꿈 해석을 전문으로 하는 사제 계급이 있었다. 구약성경에서 요셉은 꿈을 해석하는 능력으로 파라오의 신임을 얻는다.

그리스에서는 아스클레피오스(Asclepius) 신전에 병자들이 찾아와 신성한 잠(incubation)을 자며 치유의 꿈을 기다렸다.

아리스토텔레스는 꿈이 신의 메시지가 아니라 수면 중 감각의 잔상이라고 설명한 최초의 철학자 중 하나였다.

프로이트의 혁명은 1900년 《꿈의 해석(The Interpretation of Dreams)》과 함께 왔다. 그는 꿈이 무의식적 욕망의 위장된 표현이라고 주장했다. 꿈에는 현재 내용(Manifest Content)과 잠재 내용(Latent Content)이 있다고 했다. 뱀은 남근을 상징하고, 집은 자아를 상징한다는 것. 오늘날 이 해석 체계는 과학적 지지를 거의 받지 못한다. 그러나 프로이트가 열어젖힌 것, 즉 꿈이 심리적으로 의미 있는 현상이라는 통찰은 여전히 유효하다.

렘수면과 꿈의 신경과학

1953년, 생리학자 유진 아세린스키(Eugene Aserinsky)와 너새니얼 클라이트먼(Nathaniel Kleitman)은 수면 중 눈이 빠르게 움직이는 단계를 발견했다. 렘수면(REM Sleep, Rapid Eye Movement Sleep). 이 발견은 꿈 연구에 혁명을 가져왔다. 렘수면 중 깨운 사람들의 80% 이상이 생생한 꿈을 보고했다.

렘수면 중 뇌에서는 흥미로운 일이 일어난다. 편도체와 변연계 — 감정 처리를 담당하는 부위 — 는 각성 상태만큼 활발하게 활동한다. 반면 전전두엽 — 이성적 판단과 자아 인식을 담당하는 부위 — 은 활동이 크게 줄어든다.

이것이 꿈의 이상한 특성들을 설명한다. 꿈에서 우리는 비논리적인 상황을 이상하게 여기지 않는다. 죽은 사람과 자연스럽게 대화하고, 갑자기 장소가 바뀌어도 의아해하지 않는다. 이성적 판단 능력이 감소한 상태이기 때문이다. 반면 꿈에서의 감정은 매우 생생하다. 꿈에서 느끼는 공포, 기쁨, 슬픔은 현실의 것 못지않게 강렬하다.

꿈은 왜 꾸는가 — 현대 이론들

기억 통합 이론 — 꿈은 낮 동안 획득한 정보를 처리하고 통합하는 과정이다. 렘수면 동안 최근 경험과 기존 기억들이 연결되고 재조직된다. 시험 전날 밤 충분히 자면 성적이 높아진다는 연구들이 이를 지지한다.

감정 처리 이론 — 신경과학자 매튜 워커(Matthew Walker)는 렘수면이 감정적 경험을 '탈독성화(detoxify)'한다고 주장한다. 꿈을 꾸는 동안 스트레스 호르몬인 노르에피네프린 수치가 낮아지면서, 뇌는 감정적으로 강렬한 기억을 안전하게 재처리할 수 있다. PTSD 환자들이 렘수면 중 스트레스 호르몬이 정상적으로 낮아지지 않아 악몽을 반복하는 것이 이 이론을 지지한다.

위협 시뮬레이션 이론 — 핀란드 신경과학자 안티 레본수오(Antti Revonsuo)는 꿈, 특히 악몽이 진화적으로 위협을 연습하는 기능을 한다고 제안했다. 쫓기는 꿈, 시험 준비를 못 한 꿈, 추락하는 꿈. 이것들이 실제 위험 상황에 대한 뇌의 시뮬레이션이라는 것.

아이가 위험에 처하는 꿈들이 바로 이 마지막 이론으로 설명된다. 엄마가 된 신경계가 새로운 위협들을 밤마다 시뮬레이션하며 대비하는 것. 그것은 병적인 것이 아니라, 아이를 지키려는 본능이 꿈으로 나타나는 것이었다. 그 사실을 알고 나서 새벽에 놀라 깨는 것이 조금 덜 무섭게 됐다.

반복되는 꿈과 심리적 신호

반복되는 꿈은 특히 주목할 만하다. 비슷한 시나리오가 반복된다면, 처리되지 않은 감정이나 스트레스와 연관될 가능성이 있다.가장 흔한 반복 꿈의 주제들이 있다. 시험을 못 본 꿈(준비 부족의 불안), 이가 빠지는 꿈(통제력 상실의 두려움이나 외모 불안), 하늘을 나는 꿈(자유와 해방감), 쫓기는 꿈(회피하고 싶은 무언가), 아이를 잃어버리는 꿈(분리 불안과 보호 본능).이 주제들이 문화권을 초월해 반복된다는 것은 의미심장하다. 완전히 무작위적이라기보다, 인간 공통의 심리적 경험을 반영한다.아이를 잃어버리는 꿈이 반복될 때, 그것은 과도한 분리 불안의 신호일 수 있다. 낮 동안 처리하지 못한 걱정이 밤에 꿈으로 나오는 것. 그 꿈을 무시하는 것이 아니라, 그 불안을 낮 동안 어떻게 다루고 있는지 점검하는 신호로 삼을 수 있다.

루시드 드림 — 꿈을 의식적으로 통제하기

루시드 드림(Lucid Dream, 자각몽)은 꿈을 꾸면서 자신이 꿈을 꾸고 있다는 것을 아는 상태다. 이 상태에서 일부 사람들은 꿈의 내용을 의도적으로 변경할 수 있다. 쫓기는 꿈에서 멈추고 추적자를 마주하는 것, 하늘을 날기로 결정하는 것.

스탠퍼드 대학교 스티븐 라버지(Stephen LaBerge)의 연구가 과학적으로 그 존재를 확인했다. 루시드 드림의 치료적 활용도 연구되고 있다. 특히 반복적인 악몽으로 고통받는 PTSD 환자들에게 루시드 드림 훈련이 도움이 될 수 있다는 연구들이 있다. 자신이 꿈을 꾸고 있다는 것을 알게 되면, 악몽의 공포가 줄어들고 결과를 바꿀 수 있게 된다.

인문학적 시선 — 프루스트와 꿈 그리고 창조

꿈은 역사적으로 창조적 영감의 원천이 되어왔다. 메리 셸리는 꿈에서 《프랑켄슈타인》의 핵심 이미지를 얻었다고 했다. 폴 매카트니는 잠에서 깨어나 《Yesterday》의 멜로디를 흥얼거렸다. 아우구스트 케쿨레는 꿈에서 뱀이 자신의 꼬리를 무는 이미지를 보고 벤젠의 고리 구조를 발견했다.

렘수면 중 전전두엽의 억제가 줄어들고 연상 능력이 폭발적으로 활성화된다. 각성 상태에서는 쉽게 연결되지 않던 개념들이 꿈 속에서 자유롭게 연결될 수 있다. 창의적 통찰이 종종 꿈과 잠든 상태 직전·직후에 찾아오는 것은 이 때문일 수 있다.

마르셀 프루스트의 《잃어버린 시간을 찾아서》는 꿈과 기억의 경계가 얼마나 흐릿한지를 보여준다. 그의 소설에서 기억은 꿈처럼 비선형적으로 흐른다. 홍차에 마들렌을 적시는 순간 수십 년 전 기억이 현재로 솟아오르듯, 꿈에서도 시간은 접히고 펼쳐진다.

나도 가끔 블로그 글의 아이디어가 꿈에서 왔다. 잠들기 전에 고민하던 것이 꿈에서 풀리는 경험. 무의식이 의식보다 먼저 일하고 있다는 증거였다.

꿈을 어떻게 대할 것인가

꿈 일기 쓰기 — 자고 일어나자마자 꿈을 기록하는 것. 꿈의 내용이 빠르게 사라지기 때문에 즉시 적어두는 것이 중요하다.

시간이 지나며 패턴을 발견할 수 있다.

반복되는 꿈에 주목하기 — 반복되는 테마나 감정이 있다면, 그것이 현재 어떤 스트레스나 해결되지 않은 감정과 연관될 수 있는지 탐색해보는 것.
과도한 해석은 피하기 — 모든 꿈에 심오한 의미가 있다고 가정할 필요는 없다. 어젯밤 먹은 것, 텔레비전에서 본 것, 뇌의 무작위적 활동이 꿈으로 나타날 수 있다.
꿈에서 온 감정을 주목하기 — 꿈의 구체적 내용보다, 꿈에서 느낀 감정이 더 중요한 신호일 수 있다. 눈을 떴을 때 느끼는 불안, 슬픔, 기쁨. 그 감정이 현재 삶에서 어떤 의미를 갖는지 생각해보는 것.

마치며

꿈은 신의 메시지가 아닐 수 있다. 그렇다고 완전히 의미 없는 뇌의 잡음도 아니다.

어떤 의미에서 꿈은 우리가 통제권을 내려놓을 때 내면이 자유롭게 이야기하는 방식이다.

엄마가 된 후 꾸는 꿈들. 아이를 잃어버리는 꿈, 아이가 위험에 처하는 꿈.

그것들은 모두 이 아이를 지키고 싶다는 사랑의 다른 얼굴이었다.

꿈을 가끔 들여다보는 것. 그것은 자신도 모르게 쌓인 감정들을 만나는 방식이기도 하다.

오늘 밤 당신의 꿈에서 당신은 무엇을 이야기하고 싶어하나요?

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